兰花，是国人最为喜爱的传统名花之一。其叶常青，花洁雅，味幽香，素有“空谷佳人”、 “王者香”、“香祖”、“天下第一香”等美誉。其生于深山，隐于幽谷，象征着处困厄而不改其操的大德君子、临危难而不移其情的仁人志士。而中国兰文化，是指国人在采兰、养兰、赏兰等过程中逐渐积累形成的一种文化现象。其因先民与兰花的接触而产生，又伴随着对其认识的深化而发展。源远流长，精深博大，颇值得一书。
一、空谷佳人
兰花，又称兰草，依生物学分类，属多年生单子叶兰科植物。兰科共750属35000余种，而兰属有70余种，分为有附生、地生、腐生等众多类型。其根肉质肥大，无根毛，有共生菌，具假鳞茎，俗称芦头。外包有叶鞘，常多个假鳞茎连在一起，成排同时存在。叶线形或剑形，革质，直立或下垂，花单生或成总状花序，花梗上着生多数苞片。花两性，味芬芳。
野生兰花生长于热带或亚热带植被丰茂的山坡地带，性喜阴，忌阳光直射，喜湿润，忌干燥，喜肥沃、富含大量腐殖质、排水良好、微酸性的沙质壤土，宜空气流通的环境。因纬度及海拔高度不同，造成气候土壤等条件各异化，久之便形成不同品种。目前，按国际通用标准，可分为国兰与洋兰；按生存方式，可分为着生兰与地生兰；按适宜温度，可分为温性兰与凉性兰；按形态，可分为单茎兰与复茎兰；按苗源，可分为野生兰、杂交兰与复制兰等；按花期，可分为春兰、夏兰、秋兰、寒兰和报岁兰（墨兰）等；按瓣型，主要分为梅花瓣型、水仙瓣型、荷花瓣型、蝴蝶瓣型、素心瓣型等。而中国传统意义上的兰花，则专指兰属中的少数地生兰，其中尤以春兰、夏蕙为典型代表。春兰于春季开花，夏蕙则在夏季展露芳容。花期长久，观者赏心悦目，香气浓郁，闻者沁人心脾。
二、王者之香
兰花在我国古籍中，现身甚早。《易经?系辞上》有“同心之言，其臭如兰”之语；《诗经?溱洧》有“溱与洧，方涣涣兮；仕与女，方秉兰兮”之句。时至两千余年前的春秋战国时期，更有孔子咏兰、勾践种兰、屈原吟兰之美谈。
孔子咏兰，见于《孔子家语》。子曰：“芝兰生于幽谷，不以无人而不芳。君子修道立德，不以困穷而改节。”“与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣??????是以君子必慎其所处者焉。”最为经典的记载在《猗兰操》，中有“孔子自卫返鲁，隐谷之中见香兰独茂；喟然叹曰：芝兰当为王者香草，今乃与众草为伍。止车援琴鼓之，自伤不逢时，托词于兰”之语，这也是以兰为“王者香”的出处。
勾践种兰，乃据《越绝书》。春秋时，越王勾践为吴王夫差所败，退居浙江会稽山，卧薪尝胆，励精图治，在会稽山种植兰草，韬光养晦以惑吴王。这是中国最早人工栽培兰草的记载。至晋代，书圣王羲之在会稽山勾践种兰处附近筑兰亭，邀集当时名士四十一人，曲水流觞，赋诗饮宴，并乘兴挥毫，以行书写成《兰亭集序》，成为书法传世珍品。
屈原吟兰，见于《离骚》、《九歌》、《九章》等诸多诗篇中。屈原将念君爱国之志，匡时济世之情，通过吟咏兰花予以表达，触物以起情，索物以寄志，且用比兴之法，将物我、情景融为一体。尤其是《离骚》中所写之滋兰、佩兰、纫兰、搴兰、刈兰等活动，表明他对兰花寄以无限深情与希望。“余既滋兰之九畹兮，又树蕙之百亩??????枝叶之峻茂兮，愿俟时乎整吾将刈。”他以兰为友，将兰作为知音：“时暧暧其将罢兮，结幽兰而延伫。”他将兰作为佩物，表示自已洁身自好的情操：“扈江离与薜芷伫，纫秋兰以为佩。”他又担心兰在秋风寒露中枯萎而从俗，变节而不芳：“时缤纷以变易兮，又何可以淹留？兰芷变而不芳兮，荃莆化而为茅。”在《九歌?湘夫人》中，屈原写道：“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。” 屈原爱兰、颂兰，发“寄蕙以情，托兰以讽”之滥觞。
其后，文人雅士多有养兰、咏兰以抒情明志者。儒释道虽旨趣不同，但在爱兰方面绝无分歧；兰花也早已走出国门，在日本、朝鲜和越南等邻国发扬光大。
三、文化意象
　　古往今来，兰花以其近乎完美品格为历代文人雅士所激赏，与梅、竹、菊并称为“四君子”。宋人王学贵曾云：“挺挺花卉中，竹有节而啬花，梅有花而啬叶，松有叶而啬香，唯兰独并有之。”的确，兰花有叶、有花、有香，且四季不衰，持之以恒。乃与人中君子之境界颇相吻合，集中体现了文人雅士的价值追求和审美情趣。历代士子以兰明志，以兰示节，以兰寓心，故而吟颂兰花的诗、词、曲、赋、书、画等作品汗牛充栋，不可胜数。唐代，诗仙李白曾高歌“为草当作兰，为木当作松；幽兰香飘远，松寒不改容；松兰相因依，萧艾徒丰茸”。宋代大文豪苏轼曾咏兰曰：“春兰如美人，不采羞自献；时闻风露香，蓬艾深不见；丹青写真色，欲补《离骚》传。” 明人张羽《兰花》诗云：“能白更兼黄，无人亦自芳；寸心原不大，容得许多香。”清人郑燮有《折枝兰》诗云：“晓风含露不曾干，谁插晶瓶一箭兰；好似杨妃新浴后，薄罗裙系怯君看。“
兰花入画，概始于唐代。至宋朝，画兰之作渐多。据说苏轼曾画兰，且花中夹杂荆棘，寓意君子不得已而与小人同处。南宋时，士大夫常以画兰花来寄托宋邦沉沦后不随世浮沉的气节。宋元之交，画家赵孟坚擅画兰，至今有两幅春兰画卷真迹存世，藏于北京故宫博物院。其中一幅有孟坚题诗：“六月衡湘暑气蒸，幽香一喷冰人清。曾将移入浙西种，一岁才华一两茎。”表明此画作于湖南，而兰花则是自浙江引种。孟坚是宋宗室，宋亡后，隐居画兰，以彰气节，兰花无疑成为忠贞高洁之象征。孟坚堂弟孟頫，亦书画大家，后屈身仕元，有弃宋之愧，故而从不画兰。清人画兰者众多，尤以郑板桥最痴。其题兰诗不下七、八十首。在《折枝兰》中，板桥写道：“多画春风不值钱，一枝青玉半枝妍。山中旭日林中鸟，衔出相思二月天。”板桥擅画兰，书法亦佳，时人蒋士铨有“板桥作字如写兰，波磔奇古形翩翩；板桥作兰如写字，秀叶疏花见姿致”之赞。
正因兰乃国人之崇高审美对象，观照所得、思虑所积，久之使兰字成为美好的代名词。如以兰交喻志同道合之人，兰襟喻诚挚之友，金兰喻情投意合，进而形容结为异姓兄弟或姐妹，兰谱喻义结金兰后所交换之谱贴，兰客喻佳宾贵客，兰魄喻高尚之精神，兰质喻高尚品质，兰衰喻时贤亡故，兰章喻妙文华章，兰闺、兰室喻佳人寝室， 兰姿喻美丽姿容等。 成语典故中，亦不乏蕙风兰影。如芝兰之室，代指高雅芳香的美好环境；兰心蕙性，喻女子善良贤淑的品格；兰芳石坚喻高风亮节；芝兰玉树喻才貌出众；兰薰桂馥，颂积德长寿后嗣昌盛；金兰契友，代指异姓兄弟姐妹；兰因絮果，代指不美满的婚姻。兰摧玉折，代指贤人亡故、志士夭折等。
四、滋兰养志
因爱兰者日众，除士大夫养兰以自娱外，亦多有以滋兰育兰以为生计者。久之，经验积累，学问乃成。至南宋时，赵时庚所撰首部兰花专著《金漳兰谱》问世，分为叙兰容质、品第高下、天地爱养、坚性封植、灌溉得宜五部分。明李时珍《本草纲目》将“兰草”与“兰花”、“蕙草”与“泽兰”予以区分，并分别说明其药性。清代，区金策撰《岭海兰言》；民国时，吴恩元撰《兰蕙小史》，皆是兰文化领域的重要文献。使兰友有所依凭也。
在已进入市场经济时代的今天，从物质财富角度言之，兰花作为一种商品，其经济价值不可低估，同时也是兰文化必要的物质依托。但更重要的是精神财富。若只想通过养兰来获取经济收益，便是对兰文化的矮化甚至亵渎。已融入国人的血液的以兰明志、以兰育人、以兰会友的理念，才是兰文化的灵魂。我们确信，随着国人文化修养和生活品位的不断提高，中国兰文化必定更加高洁典雅，更加厚重深沉。